Varning ! Denna 3,6 miljarder år gamla bergart hittades precis i Michigan (och det är farligt)

Upptäckten av Watersmeet Gneiss i norra Michigan har omdefinierat vår förståelse av Nordamerikas geologiska historia. Denna stenformation, som nyligen identifierats som 3,6 miljarder år gammal, har nu tagit titeln som USA:s äldsta bergformation. Den överraskande upptäckten, som publicerades i GSA Today, avslöjar att denna uråldriga bergart härstammar från en tid då jorden knappt var igenkännlig jämfört med dagens planet.

Den nya äldsta bergarten i USA

Sedan 1970-talet har Morton Gneiss i Granite Falls, Minnesota, ansetts vara USA:s äldsta bergart. Denna marmorliknande granit har till och med haft en skylt som stolt proklamerade dess status som landets äldsta geologiska kvarleva. Men ny forskning har nu omkullkastat denna långvariga uppfattning. Geologer har upptäckt Watersmeet Gneiss i Michigan, en formation som är ännu äldre.

Watersmeet Gneiss är inte bara äldre än sin minnesotiska motsvarighet – den är betydligt äldre. Medan Morton Gneiss dateras till ungefär 3,5 miljarder år, har den nyupptäckta formationen i Michigan visat sig vara minst 3,6 miljarder år gammal. Ännu mer fascinerande är att kristalliseringsprocessen för denna bergart började för cirka 3,82 miljarder år sedan.

Denna åldriga bergart bildades under Arkeikum, en eon i jordens historia som kännetecknades av intensiv vulkanisk aktivitet, kosmiska nedslag och en atmosfär utan syre. Watersmeet Gneiss är därmed ett vittne från en tid då vår planet var en extremt fientlig miljö, helt olik den värld vi känner idag.

Zirkoner avslöjar geologiska hemligheter

För att fastställa åldern på Watersmeet Gneiss använde forskarna sofistikerade analystekniker fokuserade på zirkoner. Dessa mikroskopiska kristaller bildas i magma och omsluter uran, vilket gör dem till perfekta geologiska klockor. När uran bryts ned till bly över tid kan geologer beräkna bergets ålder med enastående precision.

I fallet med Watersmeet Gneiss upptäckte forskarna att 48% av zirkonerna var konkordanta, vilket betyder att de inte hade genomgått några kemiska förändringar sedan de bildades. Detta faktum gjorde det möjligt att fastställa bergartens ålder med hög tillförlitlighet.

Det som gör Morton Gneiss i Minnesota särskilt intressant, trots att den förlorat sin status som äldst, är dess komplexa sammansättning. Denna bergart har formats genom flera geologiska händelser över tid, vilket har skapat en blandning av komponenter med olika åldrar. Detta har länge försvårat exakt datering, men med moderna tekniker har geologer nu kunnat fastställa dess ålder till cirka 3,5 miljarder år.

Jakten på ännu äldre geologiska formationer

Medan upptäckten av Watersmeet Gneiss är anmärkningsvärd, tyder vissa fynd på att ännu äldre bergarter kan vänta på att upptäckas i USA. Forskare har redan identifierat zirkonfragment i Wyoming som är äldre än 4 miljarder år. Dessa fragment kan vara nyckeln till att hitta ännu äldre hela bergformationer i framtiden.

Trots dessa spännande fynd i USA håller fortfarande Kanada rekordet för Nordamerikas äldsta bergart. Acasta Gneiss i Kanadas nordvästterritorier uppskattas vara omkring 4 miljarder år gammal. Och om vi ser till hela världen, finns det zirkoner i Jack Hills i Australien som dateras till 4,4 miljarder år – de äldsta kända mineralen på jorden.

Watersmeet-upptäckten visar hur nya teknologier revolutionerar vår förståelse av jordens äldsta material. Med fortsatta framsteg inom geologisk analysmetodik kan vi förvänta oss fler överraskande upptäckter som kastar nytt ljus över vår planets tidigaste dagar. Den gemensamma nämnaren för dessa uråldriga stenformationer är att de ger oss en glimt av en främmande jord – en planet i sin barndom, formad av krafter vi knappt kan föreställa oss idag.